【STV 차용환 기자】정부는 9일, 올해 3월과 5월 서해와 동해에서 각각 구조한 북한 주민 6명을 동해 해상에서 북측에 송환했다. 송환은 주민 전원의 귀환 의사에 따른 것으로, 관련 절차는 유엔군사령부와 협의하에 이뤄졌다.

통일부에 따르면, 이들을 태운 선박은 이날 오전 8시 56분 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 북측 해역으로 진입했고, 9시 24분께 북한 측 대형 어선 1척과 경비정 1척을 만나 인계가 이뤄졌다. 통일부 관계자는 “북측 경비정이 인계 지점에 나와 있었고, 북한 선박은 자력으로 귀환했다”고 전했다.

북측과의 대화 채널이 모두 차단된 상황에서, 정부는 유엔사령부와 북한군 사이 비상통신선인 ‘핑크폰’을 통해 송환 일시와 위치를 사전 통보했다. 이에 대해 북한의 공식 응답은 없었지만, 메시지가 전달된 것은 확인됐다는 설명이다.

송환 대상은 모두 30~40대 남성 어민들로, 가정을 둔 상태였다. 정부는 이들에 대해 통일부와 유엔군사령부 군사정전위원회, 유엔사 중립국감독위원회 등 관련 기관이 각각 면담을 통해 귀환 의사를 반복 확인했다.

3월 7일 서해에서 구조된 주민 2명은 선박 고장으로 자력 항해가 불가능했고, 5월 27일 동해에서 구조된 주민 4명은 탑승 선박의 점검 결과 운항이 가능하다고 판단돼, 정부는 여섯 명 모두를 동해 구조 선박으로 함께 송환하기로 결정했다.

통일부 관계자는 “동해를 송환 장소로 선택한 이유는 북한의 명확한 응답이 없는 상황에서 육로 송환은 불필요한 긴장을 유발할 수 있다는 점을 고려한 것”이라고 설명했다.

유엔 안보리 대북제재 결의 2397호에 따라 북한에 기계류를 제공할 수 없기 때문에, 선박에는 새 부품이 아닌 기존 부품을 세척해 사용했으며, 운항에 필요한 연료는 우리 정부가 지원했다.

이 관계자는 “인도주의적 원칙에 따라 안전하고 신속한 송환을 위해 관계기관과 긴밀히 협력해 왔다”며 “귀환 희망 여부는 여러 차례 확인했고, 송환 전까지 이들의 안전을 보호하는 데 최선을 다했다”고 밝혔다.

그는 “남북 간 소통이 원활했다면 훨씬 빠르고 원만하게 문제가 해결될 수 있었을 것”이라며, 단절된 남북 연락 채널의 한계도 언급했다.