【STV 차용환 기자】이달 초 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 귀순한 북한 일가족은 북한 체제에 대한 염증을 느껴 탈북을 감행한 것으로 알려졌다.

19일 정부 관계자에 따르면 두 일가족으로 추정되는 북한 주민 10여명이 지난 6일밤 서해 NLL 이북에서 어선 1척으로 연평도 서쪽 해역으로 넘어왔다.

우리 군 감시 장비는 이를 포착하다 해군 경비정이 출동해 신병을 확보했다.

어선에는 어린아이들을 포함해 10명 미만이 타고 있는 것으로 알려졌다. 이들은 “실수로 표류한 것이 아니다”라면서 “귀순하겠다”라고 밝힌 것으로 알려졌다.

이들은 국정원과 군·경 등 관계 당국의 합동정보조사에서 북한 체제에 대한 염증으로 탈북했다고 밝힌 것으로 확인됐다.

국정원 관계자는 “귀순자들은 평소 남한 방송을 시청하면서 우리 사회를 동경해 오던 중 코로나로 인한 사회통제 강화로 북한 체제 염증이 가중되자 귀순을 결행했다고 진술했다”고 말했다.

귀순자들은 인척관계라고 진술한 것으로 알려졌다.

북한 당국은 2020년 코로나 팬데믹 이후 국경을 봉쇄했다. 이에 따라 탈북민도 2019년까지 매년 1000명대를 유지했으나 2020년 229명, 2021년 63명, 지난해 67명까지 줄었다.

올해 1분기에는 34명에 불과해 역대 최저인원을 기록할 가능성도 있다.

북한 주민들이 가족 단위로 어선을 타고 NLL을 넘어 귀순한 사실이 공개된 것은 2017년 7월 이후 6년 만의 일이다.

당시 북한 주민 5명은 어선을 타고 동해 NLL을 넘어왔다. 이들 중 일부가 일가족으로 밝혀진 바 있다.

북한 체제의 염증으로 탈북했다는 진술로 미루어보아 체제의 비합리성과 한계가 드러나고 있는 것 아니냐는 관측도 나온다.