【STV 김충현 기자】지난해 하반기까지 상조업계 최대의 화두는 생명보험회사의 상조업계 진출이었다.

생명보험업계는 포화상태에 달한 생명보험의 돌파구를 찾기 위해 차세대 먹거리 산업으로 상조를 점찍고 상조업계 진출에 공을 들였다.

실제로 정부 당국에서 ‘금산분리 완화’를 시사하면서 지난해 하반기에 ‘금산분리 완화’가 실행될 것으로 보였다.

이에 상조업계에서는 생명보험사의 상조 진출을 저지하기 위해 동반성장위원회에 상조업계 의견을 전달하는가 하면, 국회에도 지속적으로 해당 사안에 대한 의견을 전달했다.

정부가 ‘금산분리 완화’ 무기한 연기를 선언하고 관련업계 의견을 청취한다고 밝히면서 상조업계는 일단 한숨을 돌리게 됐다.

하지만 이는 일시적인 중단일 뿐이며, 대기업의 상조 진출은 시간문제라는 관측도 나온다.

‘금산분리 완화’ 연기로 인해 생명보험사의 상조 진출은 멈췄지만, 생명보험사가 아닌 타 업계에서 상조업 진출을 타진하면 막을 방법이 없기 때문이다.

실제로 15억 원의 자본금만 충족하면 어떤 주체라도 선불식 할부거래업체를 꾸릴 수 있으며, 여행업으로 등록한 후 상조상품을 판매해도 저지할 수 있는 수단이 없다.

이에 상조업계 일각에서는 오히려 대형 업체들의 진출을 내심 바라는 목소리도 나온다.

상조가 가파른 성장세를 이어가면서 전 산업군에서 각광을 받고 있으니 대형 업체들이 진출하면 ‘메기효과’를 기대할 수 있지 않겠느냐는 시각이다.

한 상위권 업체 관계자는 “상조가 성장산업으로 최근 주목을 받으면서 관심이 커지고 있다”면서 “타 산업군의 대형 업체들이 진출하는 건 시간 문제일 것”이라고 말했다.

만일 타 산업군의 대형 업체가 상조시장에 진출할 경우 기존의 상조업체와 사생결단의 진검승부를 펼칠 것으로 보인다. 군소업체들이 인수합병에 나서 덩치를 불리는 방안도 모색될 것으로 전망된다.

다만 경쟁력 확보가 관건이라는 지적도 있다. 또다른 상위권 업체 관계자는 “상조는 이제 자리잡기 시작한 상황”이라면서 “경쟁력을 우선 확보해야 타 산업군 업체와도 경쟁에서 우위를 점할 수 있을 것”이라고 했다.