【STV 신위철 기자】육군사관학교가 교내 설치된 홍범도 장군 등 독립군·광복군 영웅 5인의 흉상을 이전하는 것을 놓고 논란이 커지고 있다.

육군사관학교는 지난 25일 문재인 정부시절인 2018년 3월1일 교내에 설치한 홍범도·지청천·이회영·이범석·김좌진 등 독립운동가 5인의 흉상을 철거하거나 교내 다른 장소 또는 교외로 이전하는 방안을 검토하겠다고 밝혔다.

이종섭 국방장관(육사 40기)은 이에 대해 “북한을 대상으로 전쟁을 억제하고 전시에 필요한 인력을 양성하는 육사에 공산주의 경력이 있는 사람이 있어야 되겠느냐는 지적이 있었다”면서 홍범도 장군의 소련 공산당 입당 경력이 이전에 영향을 미쳤다고 인정했다.

우당 이회영 선생의 친손자이면서 윤석열 대통령의 멘토로 알려진 이종찬(육사 16기) 광복회장은 지난 27일 이 장관 앞으로 공개서한을 보내 “민족적 양심을 저버린 귀하는 어느 나라 국방장관인지 묻지 않을 수 없다”면서 “스스로 판단할 능력이 없으면 국방장관 자리에서 퇴진하는 것이 대한민국을 위한 길임을 충고한다”라고 강하게 사퇴를 압박했다.

이어 “독립영웅 다섯 분의 흉상을 없애고 그 자리에 백선엽 장군 등의 흉상으로 대치한다면 우리는 좌시하지 않을 것”이라면서 “그분(백 장군)은 일신의 출세와 영달을 위해 일제에 충성하는 길도 마다하지 않고 선택했지만 당신이 철거한다는 다섯 분의 영웅은 일신의 영달이 아니라 처음부터 나라를 찾기 위해 생명을 걸고 시작했다. 도저히 비교할 수 없다”라고 일갈하고 나서기도 했다.

이 회장이 강한 성토에 3성장군 출신인 신원식 국민의힘 의원(육사 37기)은 28일 자신의 소셜미디어를 통해 “대한민국 정체성을 저버린 광복회장이야말로 판단하실 능력이 없다면 즉각 사퇴하라”라고 받아쳤다.

신 의원은 “공산주의자 신영복을 존경한다고 공언한 문재인 전 대통령은 2018년 3·1절을 맞아 육사에 홍범도 흉상을 설치했고 2019년 현충일 추념사에서 6.25 남침의 주역인 김원봉을 국군의 뿌리라고 했다”면서 “소련 군인으로서 소련 군복을 착용하고 군모까지 쓴 홍범도 흉상을 육사에 설치하는 게 말이 되냐”라고 반박했다.

또 신 의원은 “군의 대선배인 광복회장이 의견이 있다면 한참 후배인 육사교장이나 국방장관을 만나서 얘기하는 게 옳지, 공개 서한을 보내 언론에 주목을 끄는 건 왠지 구태 정치인 모습 같아 참으로 씁쓸하다”라고 이 회장을 비난했다.

대통령실은 흉상 논란 이전이 번지자 “국방부와 육사가 판단할 사안”이라며 선을 그었다.