【STV 이영돈 기자】더불어민주당이 조국혁신당 조국 전 대표의 사면이 정치권과 민심에 미칠 영향을 면밀히 주시하고 있다. 입시 비리 사건으로 실형을 살았던 조 전 대표의 사면이 청년층과 중도층 이탈로 이어질 수 있다는 우려 때문이다.

민주당은 사면의 정당성을 ‘정치검찰 피해 회복’에 두고 있다. 박수현 수석대변인은 전날 사면 결정 직후 “정치검찰을 제자리에 돌려놓는 것과 함께 피해자들도 명예를 되찾는 것이 당연하다”고 밝혔다. 정청래 당 대표도 “이재명 대통령의 고유 권한인 특별 사면을 존중하고 환영한다”고 했으며, 당내 축하 메시지도 이어졌다.

전현희 최고위원은 SBS 라디오에서 “전반적으로 사면에 대해 여론은 크게 나쁘지 않다”며 “사면이 결정적으로 지지율이 떨어지는 배경이라 보지는 않는다”고 말했다. 윤미향 전 의원 사면에 대해서도 “너무 과대 포장해서 악마화된 측면이 있다”며 “광복절 특사가 위안부 할머니에 대한 존중과 명예 회복이라는 측면에서 더 적절하지 않나”라고 평가했다.

그러나 내부적으로는 경계심도 적지 않다. ‘대주주 기준’ 논란과 이춘석 의원의 주식 차명거래 의혹 등으로 청년층 민심 이반 가능성이 제기되는 상황에서, 공정성 논란과 맞물린 조 전 대표 사면이 새 정부의 국정 동력을 약화시킬 수 있다는 우려다. 이 때문에 민주당은 그간 사면 건의가 이어지는 중에도 공개 입장을 자제했고, 결정 직후에는 “지지와 비판의 목소리를 함께 듣겠다”고 밝혔다.

사면 발표 당일 이 대통령과 여당 지지율이 동반 하락한 것도 부담이다. 한 중진 의원은 “조 전 대표에 대해서는 검찰이 잔인하게 과잉 수사한 측면도 있지만, 입시 부정은 곧 공정의 문제 아니냐”며 “이번 사면이 향후 지지율의 분기점이 될 수 있다”고 전망했다.

민주당은 조 전 대표의 정치 행보에도 촉각을 곤두세우고 있다. 내년 지방선거에서 호남을 비롯한 일부 지역에서 조국혁신당과의 경쟁 또는 협력이 불가피하다는 관측이 나온다. 김병주 최고위원은 KBS 라디오에서 “민주당 입장에서는 비정상을 정상화하고 민생을 바로 세우려면 조국혁신당의 도움도 필요한 것이고, 잘 보조를 맞춰서 가지 않겠나”라면서도 합당 가능성에는 “시기상조”라고 선을 그었다.