【STV 이영돈 기자】조태용 전 국가안보실장이 29일 해병대 채 상병 사망 사건과 관련해 직권남용 권리행사 방해 혐의를 받는 피의자 신분으로 특별검사팀에 소환됐다. 그는 이날 오전 9시 30분, 서울 서초구 특검 사무실에 출석해 조사를 받을 예정이다.

이번 소환은 채 상병 사건과 관련한 조 전 원장에 대한 첫 조사다. 그는 앞서 고위공직자범죄수사처의 수사 대상에는 포함되지 않았으나, 이른바 ‘VIP 격노’로 불리는 의혹의 핵심 인물 중 하나로 지목돼 왔다.

‘VIP 격노’는 윤석열 전 대통령이 2023년 7월 31일 수석비서관회의에서 채 상병 사건 수사 결과 보고를 받은 직후, “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 하겠느냐”며 격노했고, 이후 이종섭 당시 국방부 장관이 갑작스레 수사자료의 경찰 이첩을 보류하고 언론 브리핑을 취소시켰다는 내용이다.

조 전 원장은 당시 회의에서 국가안보실장 자격으로 참석했으며, 회의 후에도 윤 전 대통령과 임기훈 전 국방비서관 등과 별도로 대화를 나눈 것으로 전해졌다. 또 사건 초기 수사결과가 회수된 8월 2일, 이종섭 장관과 통화한 사실도 확인됐다.

특검팀은 특히 조 전 원장이 해병대 1사단장이었던 임성근 예비역 구명을 위해 중간에서 역할을 한 것으로 의심받고 있는 김장환 목사와 통화한 기록을 확보하고, 구명 로비 개입 여부에 대해서도 조사할 방침이다.

정민영 특별검사보는 전날 브리핑에서 “채 상병 수사 결과가 대통령에게 보고된 경위와, 이후 대통령의 반응 및 지시 내용, 그리고 이 지시가 수사에 어떤 영향을 미쳤는지를 종합적으로 살필 예정”이라고 설명했다.

조 전 원장은 과거 국회에서 “그런 사실이 없다. 안보실은 국정을 보좌하는 기구이지 수사 디테일을 다루지 않는다”고 일축한 바 있다. 하지만 최근 수사에서는 당시 회의에 참석한 김태효 전 1차장, 이충면 전 외교비서관, 왕윤종 전 경제안보비서관 등이 “윤 전 대통령이 격노한 것을 직접 봤다”고 진술해, 조 전 원장의 진술 태도에 변화가 있을지 주목된다.