【STV 김충현 기자】국내 화장률이 30년 만에 90%를 돌파하면서 자연장 정착은 얼마나 걸릴지에 관심이 쏠린다.

한국의 화장률은 드라마틱한 변화를 겪었다. 보건복지부 통계에 따르면 1993년 화장률은 19.1%에 불과했다.

당시만 해도 화장은 사고사 사망자나 사산된 태아 등에 국한된 것으로 인식됐다. 유교적 관습이 강고해 ‘어찌 부모님의 시신을 태울 수 있느냐’라는 의식이 강했다.

그러나 매장으로 인해 묘지 면적이 빠른 속도로 늘어나자 정부는 범 국민적인 화장 장려 정책을 폈다. 시민사회단체도 장사문화 개선운동 등을 펼쳐 정부의 화장률 높이기를 뒷받침했다.

국가 차원의 화장 인식 개선운동이 벌어지자 화장률은 상승하기 시작했다. 

해마다 상승한 화장률은 2021년 처음으로 90%를 돌파(90.8%)를 돌파했다. 화장률이 5배 가까이 상승하는 데 거의 30년의 시간이 소요된 것이다. 이제 사망자 10명 중 9명은 화장하는 시대로 접어들었다.

문제는 그 이후에 벌어졌다. 화장률이 상승하자 화장된 골분이 처리하는 방법이 필요해진 것이다.

이후 추모공원 등지에 봉안당이 빠른 속도로 늘어나기 시작했다. 현재 전국 추모공원의 봉안당이 빠르게 들어차면서 제2, 제3의 봉안당이 건립되는 실정이다.

‘전(全)국토의 묘지화’를 걱정해 범국민적 캠페인으로 화장률을 높였는데 이제는 ‘전국토의 봉안당화’를 걱정해야 하는 상황에 놓인 것이다.

장례업계에서는 이제 ‘자연장을 위한 운동을 벌여야 한다’는 주장이 나온다.

자연장 비율을 높여야만 전국토의 봉안당화를 막고, 지속 가능한 장사문화를 정착시킬 수 있다는 것이다.

중요한 건 자연장의 정착까지 얼마나 시간이 걸릴 것이냐이다. 장례업계에서는 자연장의 대중화에 30년까지는 걸리지 않겠지만, 그럼에도 적잖은 시일이 걸릴 것으로 보고 있다.

한 장례업계 관계자는 “유족들이 자연장을 찾는 빈도가 늘어나고 있다”라면서도 “봉안당이 현실적으로 관리가 더 용이해 자연장 비율을 높이는 데는 시간이 소요될 것”이라고 말했다.