【STV 김충현 기자】전통적으로 매장률이 높았던 제주 지역에 변화의 바람이 불고 있다.

화장 후 자연장을 원하는 이들이 늘면서 제주도가 공공 자연장지 추가 조성까지 나서는 상황이다.

‘2021 보건복지부통계연보’에 따르면 2011~2020년 제주지역 화장률은 77.8%에 그쳤다. 전국에서 가장 낮은 화장률이다. 같은 기간 서울(92.0%)·경기(92.6%) 화장률과 크게 대비된다.

제주 지역의 화장률이 낮고 매장률이 높은 이유는 가족·문중 묘지가 많기 때문이다. 전통적인 장법을 지키는 지역이라 화장률 상승이 더딘 것이었다.

하지만 최근 화장에 대한 인식이 개선되고 있다.

19세 이상 성인을 대상으로 한 지역별 선호 장례방법을 살펴보면 제주도민의 화장 선호도는 2011년 71%에서 2021년 85%까지 늘어났다. 같은 기간 매장 선호도 또한 28.4%에서 13.9%로 절반 이상 줄어들었다.

화장 후 자연장 선호도 24.6%에서 38.2%로 늘면서 새로운 장례문화로 발전하고 있다.

지난 9일 제주도에 따르면 제주시 용강동 동부공설묘지를 자연장지로 전환하는 공사가 추진되고 있다.

공설묘지 10개 구역 중 3개 구역 4만㎡에 3만구를 안장할 수 있는 규모로 내년 5월 완공된다.

제주도는 2012년 도내 첫 자연장 공원인 어승생 한울누리공원을 오픈하면서 전국에서 가장 저렴한 이용료(도민 기준 10만원)로 설정한 바 있다.