【STV 김형석 기자】창원특례시가 2022년부터 공영장례 지원을 확대하며 최근 누적 400명에게 장례 절차를 지원한 것으로 나타났다. 지원 인원은 2022년 7명에서 2025년 173명으로 크게 늘었다. 시는 연고자가 없거나 확인되지 않는 경우뿐 아니라, 가족이 있어도 관계 단절이나 경제적 사유 등으로 시신 인수가 이뤄지지 않아 장례 진행이 어려운 경우까지 포함해 지원 대상을 넓혀 운영하고 있다.

가족이 있음에도 시신 인계를 포기하는 사례가 늘어나는 배경으로는 경제적 곤궁과 정서적 소원함이 거론된다. 고인이 남긴 병원비나 장례비용을 감당하기 어려운 저소득층이 늘어난 데다, 상속 채무에 대한 불안감이 시신 인수 거부로 이어지는 사례가 적지 않다는 것이다.

1인 가구 증가와 장기적인 가족관계 단절 등 사회 구조적 변화도 영향을 미쳤다. 현장 관계자들은 수십 년간 연락이 끊겼거나 과거의 갈등으로 관계가 사실상 단절된 경우가 많다며, 생전 교류가 없었던 상황에서 사후 절차까지 책임지기 어렵다는 유가족의 현실적 부담이 확인된다고 전했다.

시는 사각지대 보완을 위해 ‘생애 마지막 복지’ 체계를 강화하고 있다. 사후에는 공영장례 서비스를 통해 기본 장례 절차를 지원하고, 무연고 사망자 등을 위한 별도 분향 공간 운영 등으로 고인의 존엄을 지키는 데 초점을 맞추고 있다.

사전 예방 측면에서도 안부 확인과 고독사 위험군 관리 체계를 병행한다. AI 기반 안부 확인 서비스와 스마트 기기 활용, 우유·신문 배달망 등 생활 밀착형 인적 네트워크를 결합해 고립 위험을 조기에 포착하고, 위기 가구에 대한 지원 연계를 강화한다는 방침이다.