【STV 차용환 기자】"처음엔 그저 폭죽 소리인 줄 알았어요. 아파트 단지 전체가 보수 공사 중이어서 주민 대부분이 창문을 닫아뒀고, 그래서 화재 경보도 듣지 못했습니다." 홍콩 북부 타이포 구역 웡 푹 코트에서 가족과 40년 넘게 살아온 60대 여성 응은 26일(현지시간) 화재 당시를 떠올리며 이렇게 말했다. 그는 2천가구 규모 아파트 19층에서 살다가 불이 나자 황급히 대피했다.
인근에 사는 60대 남성 위엔은 "이 동네에는 휠체어나 보행 보조기를 사용하는 고령 주민이 많은데, 다들 당장 잘 곳도 없다"고 호소했다. AFP통신은 화재 당시 현장에서 타들어 가는 나무에서 '파지직'거리는 소리가 계속 났고, 밀집한 고층 아파트들이 거대한 불기둥으로 변해 연기와 재를 쏟아냈다고 전했다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 27일 새벽까지도 피해 건물 전 층에서 검은 연기가 피어오르고, 잿가루가 날리며 불탄 플라스틱 악취가 진동했다고 전했다.
현장 주변에서는 실종자를 찾는 가족들의 발길이 이어지고 있다. 한 여성은 화재 이후 행방이 묘연해진 다섯 살 딸과 가사 도우미의 사진을 나눠주며 도움을 요청했고, 또 다른 여성도 친척들과 함께 대피소를 돌며 휴대전화에 저장된 사진을 보여주며 딸을 찾고 있다고 SCMP는 전했다.
사회복지사와 시민 자원봉사자들도 긴급 지원에 나섰다. AFP에 따르면 봉사자들은 대피한 노인들에게 담요와 베개 등을 나눠주며 잠시 몸을 기대게 했고, 29세 자원봉사자 로건 융은 구조작업이 끝날 때까지 현장을 지키겠다면서 "마음이 매우 아프다"고 했다. 50대 주부 셜리 찬은 "불이 나는 것을 지켜봤지만, 어떤 것도 하지 못했다"며 "여기 있는 우리 모두 마찬가지"라고 말했다. 또 다른 57세 타이포 주민은 "재산 피해는 어쩔 수 없으나, 노인이든 아이든 모든 사람이 무사히 돌아오기만을 바란다"고 털어놨다.
온라인에서도 구조 요청과 실종 신고가 잇따랐다. SCMP는 홍콩 거주 필리핀인 커뮤니티에 올라온 오디오 클립을 인용해, 지인에게 전화로 도움을 요청하는 유아 도우미의 긴박한 음성을 전했다. 게시물을 올린 인플루언서는 이 도우미가 생후 3개월 된 아이를 돌보던 중 화재를 겪었으며, 현재는 구조됐다고 설명했다. 페이스북에는 6개월 된 딸을 돌보던 시어머니와 연락이 끊겼다며 아이와 시부모를 찾아 달라는 글도 공유됐다. 사연의 주인공 위니 후이는 "26일 오전 11시30분 연락을 끝으로 가족이 실종 상태"라며 "거의 24시간이 지났다. 우유도 마시지 못한 아이가 사망할 수 있다"고 호소했다.
당국은 대형 버스를 동원해 주민들을 인근 안전지대로 대피시키는 한편, 주변 아파트 주민들에게도 대피를 안내하고 있다. 화재 진압을 위해 인근 고속도로 일부가 폐쇄됐고, 인근 학교 상당수는 휴교 조치에 들어갔다.
화재 원인을 둘러싼 조사도 진행 중이다. 경찰은 피해 아파트의 창문 상당수가 폴리스틸렌 보드로 막혀 있어 불길이 더 빨리 번졌을 가능성에 주목하고 있다. 특히 건물 보수에 사용된 대나무 비계와 그물·플라스틱 자재를 타고 불이 주변 건물로까지 확산한 것으로 보고 있다. 화재가 난 건물은 1983년 준공된 노후 아파트로, 지난해 7월부터 외벽 전체가 보수 공사용 대나무 비계와 녹색 그물 자재로 덮여 있던 것으로 전해졌다. 주민들의 증언과 온라인에 쏟아지는 구조 요청은, 이번 참사가 노후 주거지와 공사 관행이 겹친 인재(人災)일 수 있다는 의구심을 더욱 키우고 있다.
