【STV 차용환 기자】북한 상선이 26일 새벽 서해 북방한계선(NLL)을 넘어왔다가 우리 군의 경고사격에 퇴거했다. 합동참모본부에 따르면 북한 화물선 덕성호는 이날 오전 5시 6분께 백령도 서북방 약 50㎞ 해역에서 NLL 이남 약 5㎞를 침범했다.

군은 덕성호의 접근 단계부터 움직임을 추적했으며, 반복된 경고통신에도 불응하자 대구급 호위함 천안함이 기관총과 함포를 동원해 약 7차례, 총 60여 발의 경고사격을 실시했다. 덕성호는 오전 6시께 서쪽으로 항로를 틀며 퇴거했다.

덕성호는 길이 140ｍ급 대형 화물선으로, 북한 항구에서 출항한 것으로 파악됐다. 합참은 "당시 중국어선 10여 척이 NLL 인근에 있었다"며 "중국 어선을 피하는 과정에서 항로가 변경돼 NLL을 넘었을 가능성도 있다"고 설명했다. 고의적 침범 가능성은 낮게 평가하고 있다.

그러나 덕성호가 침범 직후 중국 국적 선박으로 위장하려 한 정황이 드러났다. 합참 관계자는 "덕성호가 NLL 침범 이후 선박자동식별장치(AIS)에서 국적을 북한에서 중국으로 바꿨다"며 "우리 함정이 접근했을 때는 오성홍기를 달고 있었다"고 밝혔다. 이어 "중간에 자기 명찰을 바꿔 단 것으로, 국적을 속이려 한 행동"이라고 분석했다.

이러한 위장 행위의 배경은 불분명하지만, 군은 "NLL 침범 대응에 나선 우리 측을 피하려 뒤늦게 중국 국적을 가장한 것 아니냐"는 분석을 내놓고 있다. 해당 수역은 공해로, 북한 선박은 제한이 있으나 중국 선박은 자유 항해가 가능하다.

북한 선박은 경고사격이나 통신에 직접 반응하지 않았다. 군 관계자는 "현재까지 북한군의 특이동향은 식별되지 않는다"며 "작전 절차에 따라 대응했고 앞으로도 NLL 수호를 위해 단호히 대응할 것"이라고 강조했다.

이번 사건은 북한 선박이 NLL을 침범한 사례로는 약 2년 11개월 만이다. 마지막 사례는 2022년 10월 24일 무포호가 새벽 시간대 백령도 서북방 NLL 이남 3.3㎞까지 내려온 사건으로, 당시 우리 군은 M60 기관총으로 20발 경고사격을 가했고 북한군은 곧바로 북상했다.

이후 북한은 "한국 해군이 선박 단속을 구실로 해상군사분계선을 침범했다"고 주장했으나, 북한이 일방적으로 설정한 해상군사분계선은 남측과 국제사회가 인정하지 않는 개념으로 NLL보다 최대 6㎞ 남쪽에 위치한다.