【STV 김형석 기자】미국 연방 요원들이 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장을 급습해 대규모 이민 단속을 벌였다고 CNN 등 현지 언론이 5일(현지시간) 보도했다. 현장에 있던 노동자들은 요원들의 작전이 “전쟁터인 것처럼” 느껴졌다고 증언했다.

CNN에 따르면 지난 4일 조지아주 브라이언 카운티에 위치한 현대차 메타플랜트 아메리카(HMGMA) 캠퍼스 내 리튬 배터리 제조 공장 건설 현장에 연방·주·지방정부 요원 약 500명이 투입됐다. 이들은 벽을 따라 노동자들을 세워놓고 사회보장번호, 생년월일, 기타 신분 정보를 확인한 뒤 이상이 없는 경우에만 약식 허가증을 발급했다. 노동자들은 이 허가증을 제시해야 현장을 벗어날 수 있었다. 일부 노동자들은 체포를 피하려 환기구에 숨기도 했다.

미국 국토안보수사국(HSI), 이민세관단속국(ICE), 마약단속국(DEA), 조지아주 순찰대 등이 참여한 이번 단속으로 475명이 체포됐으며, 미 당국은 이 가운데 상당수가 한국 국적이라고 밝혔다. 한국 정부는 300명 이상이 한국인으로 파악하고 있다.

브라이언 켐프 조지아 주지사(공화당)는 “주 공공안전부가 이민세관단속국과 협조해 필요한 지원을 제공했다”며 “우리는 모든 주·연방 이민법을 포함한 법률들을 항상 집행할 것”이라고 밝혔다.

현지 반응은 엇갈린다. 시민단체 ‘아시안아메리칸 정의증진 애틀랜타’는 “현대 건설현장에서 표적이 된 노동자들은 가족을 부양하고 지역사회를 건설하는 평범한 사람들”이라며 단속을 비난했다. 인근 슈퍼마켓을 운영하는 새미 렌츠 씨도 “한국인들은 매우 자랑스러운 사람들”이라며 우려를 표했다. 반면, 일부 주민은 공장이 충분한 일자리를 제공하지 못했다며 단속을 지지한다고 밝혔다.

이번 사건은 지역 경제에 큰 영향을 미칠 것으로 전망되며, 교민 사회는 물론 한미 관계에도 적잖은 파장을 불러올 것으로 보인다.