【STV 차용환 기자】미국 국토안보수사국(HSI)은 4일(현지시간) 조지아주 서배나의 현대차그룹-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대규모 불법체류자 단속을 실시해 475명을 체포했다고 5일 발표했다. 이 가운데 상당수가 한국 국적자로, 한국 외교부는 약 300명에 달할 것으로 추정했다.

스티븐 슈랭크 HSI 특별수사관은 브리핑에서 "475명 중 다수가 한국 국적자였다"며 "정확한 국적별 통계는 확보 중"이라고 밝혔다. 그는 "체포된 이들은 불법 입국자, 비자 면제 프로그램을 통한 불법 취업자, 체류 기간을 초과한 경우 등"이라고 설명했다. 단속 대상에는 다양한 하청업체 소속 직원들도 포함된 것으로 알려졌다.

슈랭크 특별수사관은 이번 작전을 "단일 현장에서 진행된 국토안보수사국 역사상 최대 규모 단속"이라고 강조했다. 그는 "단순한 현장 급습이 아니라 수개월간의 형사 수사를 통해 증거를 수집하고 법원의 수색영장을 발부받아 집행한 것"이라고 말했다. 단속 과정에서 한 명이 탈수 증세를 보였고 요원 한 명이 경미한 찰과상을 입었지만 큰 부상은 없었다고 덧붙였다.

조지아주 남부지방검찰청은 "소수의 인원이 하수 처리 연못으로 뛰어들며 도주를 시도했지만 모두 체포돼 불법 노동자로 확인됐다"고 발표했다. 마거릿 히프 지방검찰청장은 "이 작전의 목적은 불법 고용을 줄이고 무허가 노동자를 착취에서 보호하기 위함"이라고 설명했다.

이번 단속은 법무부 주도의 ‘미국 되찾기 작전(Operation Take Back America)’의 일환으로, "불법 이민의 침공을 차단하고 카르텔과 초국가적 범죄를 제거하며 지역사회를 보호하기 위한 전국 단위 계획"이라는 게 미 당국의 설명이다.

한국 외교부는 이번 사태와 관련해 "우리 국민의 권익이 부당하게 침해돼서는 안 된다"며 유감을 표하고, 구금된 한국인들에 대한 영사 조력에 즉각 착수했다.